Was ist eine Kirche? Ein Raum zum Gebet? Ein Raum für den Gottesdienst? Das Wort „Kirche“ jedenfalls ist griechischen Ursprungs. Es leitet sich von „kyriake“ ab, was dem Herren gehörig bedeutet.

Kirche ist zweierlei: zum einen ist es eine Organisationsform, in der sich Christen zu einer Gemeinschaft zusammenschließen. Zum anderen bezeichnet der Begriff den Raum, in dem Christen sich versammeln, neben anderem um Gottesdienste zu feiern.

In anderen Religionen werden religiöse Handlungen nicht immer vor den Gläubigen ausgeübt. Das gilt auch für untergegangene Religionen, wie den römischen Götterglauben. Die Römer kannten Tempel, in denen sie selbst kleinere religiöse Handlungen verrichten konnten. Die wichtigeren Zeremonien fanden aber unter Ausschluss der Öffentlichkeit statt. Einige waren sogar in ihrem genauen Ablauf geheim.

Das Christentum entstand bekanntlich vor rund 2000 Jahren in der Gegend, wo sich heute Israel befindet. Von dort breitete es sich rasch in alle Himmelsrichtungen aus, nicht zu letzt - nach christlicher Überlieferung - durch das Wirken der Apostel.

Bekannt ist auch, dass das Heilige Land damals von den Römern besetzt war. Das römische Imperium, welches halb Europa und den ganzen Mittelmeerraum einnahm, trug durch seinen Strom an Waren und Menschen maßgeblich zur Verbreitung des Christentums bei. Die Stadt Rom war das Zentrum der (bekannten) (westlichen) Welt. Auch in Rom und Italien entstanden schnell christliche Gemeinden. Die Apostel Petrus und Paulus starben um das Jahr 63 n.Chr. während der Christenverfolgungen des Nero.

Die frühesten christlichen Gemeinden trafen sich noch in Privathäusern. Da das Christentum bis zur Konstantischen Wende 313, als Kaiser Konstantin die noch junge Religion offiziell im Römischen Reich zuließ, oft Verfolgungen ausgesetzt war, war natürlich an Kirchenbauten in Rom nicht zu denken.

Später wurden Kirchen hin und wieder über solchen Privathäusern gebaut. Ein berühmtes Beispiel ist die Kirche San Clemente in Rom.