Als Maria zwölf oder vierzehn Jahre alt war, sollte sie wie alle anderen Tempeljungfrauen nach Hause zurückgehren um dort verheiratet zu werden. Maria weigerte sich jedoch, da sie Gott Jungfräulichkeit gelobt hätte. Da holte der Hohepriester Rat ein und eine Stimme aus dem Allerheiligsten des Tempels befahl ihm, alle unverheirateten Männer der zwölf Stämme Israels herbeikommen zu lassen und alles sollten einen Stab dabei haben. Dessen Stab nun im Angesicht Marias ergrünen würde, der wäre als Ehemann der Jungfrau bestimmt.

Auch Josef, der schon alt und verwitwet war und auch schon Kinder hatte, kam mit seinem Stab zum Tempel. Als nun ausgerechnet der Stab des Josef zu grünen begann, versuchte er seinen Stab zu verbergen. Schließlich musste er aber seinen Stab hervorzeigen und eine Taube kam herbei geflogen und setzte sich auf den Stab. Die Verlobung (noch nicht die Vermählung) fand sofort statt. Daraufhin kehrte Josef nach Bethlehem zurück um sein Haus für die Hochzeit vorzubereiten und Maria ging noch einmal nach Nazareth um dort mit sieben weiteren Jungfrauen an einem Vorhang für den Tempel zu arbeiten. Hier besuchte sie dann der Erzengel Gabriel.

Erstmals und am ausführlichsten findet sich die Geschichte von Giotto in der Scrovegni-Kapelle in Padua als Fresko ausgeführter Zyklus (1304-06). Alle späteren Darstellungen scheinen sich an diesem Urbild orientiert zu haben.

Zumeist wird in der Kunst eine Vermählung nach christlichem Ritus gezeigt, obwohl die Quellen ausdrücklich nur von einer Verlobung sprechen.

Quelle: Protoevangelium des Jakobus; Legenda Aurea: Von der Geburt der seligsten Jungfrau Maria