In der christlichen Legendenbildung und in der Folge auch in der christlichen Kunst ist es keine Seltenheit, dass Ereignisse, die in der Heiligen Schrift kaum Raum einnehmen, plötzlich eine ungeahnte Bedeutung bekommen. Das wohl bekannteste derartige Ereignis ist die Geburt Jesu, die Menschwerdung Gottes. Im Neuen Testament lediglich in den Evangelien des Lukas und des Matthäus erwähnt, wird die Geschichte auch noch in nur wenigen Sätzen abgehandelt. Doch der spätere Bedeutungswandel hatte auch seine Vorteile: in den apokryphen Schriften konnte das Ereignis beinahe nach Belieben mit Details ausgeschmückt werden, was auch in der Kunst Spuren großer Vielfalt hinterlassen hat.

Während Matthäus die Geschichte nur erwähnt, findet sich bei Lukas zumindest ein kurzer Bericht: Maria und Josef befolgen einen kaiserlichen Erlass und reisen von Nazaret in Galiläa nach Bethlehem in Judäa. Dort kam für Maria die Zeit der Niederkunft und da in einer Herberge kein Platz zu finden war, legte sie das Kind in Windeln eine Krippe. Das war’s. Alle Details über diese Sätze hinaus stammen aus außerbiblischen Ergänzungen. Selbst die Frage, ob die Krippe eine Futterkrippe war und in einem Stall stand, lässt sich lediglich vermuten. In manchen Quellen wird sogar von einer „Höhle“ anstatt eines Stalls erzählt.

Den Kern der Darstellungen bilden zumeist Maria und das Kind in der Krippe, zumeist in einem Stall, aber auch unter freiem Himmel. Bei Stallszenen ist Josef oft zugegen – in Darstellung von vor der Gegenreformation fast immer demütig im Hintergrund – und auch die außerbiblischen Ergänzungen von Esel und Ochse. Maria wird oft in anbetender Haltung, manchmal aber auch von der Geburt erschöpft im Wochenbett gezeigt.

Der Szene beigefügt wird oft die Verkündigung an die Hirten. Dann ist ein Engel, nach Lukas „Der Engel des Herren“, oder sogar mehrere zu sehen, die im Hintergrund oder am Bildrand die Hirten auf dem Felde von dem freudigen Ereignis in Kenntnis setzen.

Hin und wieder werden auch Szenen dargestellt, die mit dem Weihnachtsereignis zusammenhängen.

Quelle: Lukas 2,1-20; Matthäus 1,18-25: Die Geburt Jesu; Legenda Aurea: Von der Geburt des Herren